在断裂失效中，往往出现一个裂纹后，产生很多分叉或分枝裂纹。裂纹的分叉或分枝方向通常为裂纹的局部扩展方向，其相反方向指向裂源，即分枝裂纹为二次裂纹，汇合裂纹为主裂纹。将散落碎片按相匹配断口合并起来，构成原来构件的几何外形，测量其几何形状的变化情况，变形量较大的部位为主裂纹，其他部位为二次裂纹。

在受环境因素影响较大的断裂失效中，检验断口各个部位的氧化程度，其中氧化程度严重为先断裂者即主裂纹所形成的断口，因为氧化严重者说明断裂的时间较长。金属的裂纹走向分析在金属脆性断裂、疲劳断裂、应力腐蚀断裂时，裂纹的扩展方向一般都垂直于主应力的方向。
当韧性金属承受扭转载荷或金属在面应力的情况下，其裂纹的扩展方向一般行于切应力的方向，如韧性材料切断断口。