碳钢经退火、正火可得到衡或接衡组织，经淬火得到的是不衡组织。因此，研究热处理后的组织时，不仅要参考铁碳相图，而且更主要的是参考钢的等温转变曲线(C曲线)。为了简便起见，用C曲线来分析共析钢过冷奥氏体在不同温度等温转变的组织及性能（见表3-1）。在缓慢冷时(相当于炉冷)应得到的珠光体；当冷却速度增大到V2时(相当于空冷)，得到的是较细的珠光体，即索氏体或屈氏体；当冷却速度增大到V3时(相当于油冷)，得到的为屈氏体和马氏体；当冷却速度增大至VV5，(相当于水冷)，很大的过冷度使奥氏体骤冷到马氏体转变开始点(Ms)后，瞬时转变成马氏体。其中与C曲线相切的冷却速度(V4)称为淬火的临界冷却速度。

亚共析钢的C曲线与共析钢相比，只是在其上部多了一条铁素体先析出线，当奥氏体缓慢冷却时(相当于炉冷)，转变产物接衡组织，即珠光体和铁素体。随着冷却速度的增大，即V3>V2>V1时，奥氏体的过冷度逐渐增大，析出的铁素体越来越少，而珠光体的量逐渐增加，组织变得更细，此时析出的少量铁素体多分布在晶粒的边界上。因此，V1的组织为铁素体+珠光体；V2的组织为铁素体+索氏体；V3的组织为铁素体+屈氏体。当冷却速度为V4时，析出很少量的网状铁素体和屈氏体(有时可见到少量贝氏体)，奥氏体则主要转变为马氏体和屈氏体(如图3-3)；当冷却速度V5，超过临界冷却速度时，钢全部转变为马氏体组织(如图3-6，3-7)。过共析钢的转变与亚共析钢相似。
不同之处是后者先析出的是铁素体，而前者先析出的是渗碳体。